No Brasil, o papel chegou por iniciativa de D. João VI. Em 1848, foi inaugurada na Bahia a primeira fabrica de papel brasileira, que utilizava fibras de bananeira como matéria-prima.
O ciclo de vida do papel tem inicio na matéria-prima que lhe da origem: a árvore.
E a vida do papel pode não terminar depois de ser utilizado, pois, o papel é um produto que pode ser reciclado várias vezes, sendo os papéis usados como importante fonte de matéria-prima .
Depois de utilizado, o papel pode ter vários destinos: ser conservado em livros; arquivos ou outros documentos; ser depositado em aterro ou lixeira; ser utilizado na incineração ou na compostagem; ou ser recuperado seletivamente, regressando assim, a fábrica de papel e cartão.
As principais operações envolvidas num processo de reciclagem de papel envolvem sua desintegração, depuração e lavagem, dispersão, despigmentação e branqueamento, sendo que é de fundamental importância sua separação antes de se iniciar o processo, pois existe um conjunto de produtos fabricados com papel que não são recicláveis, tais como etiquetas adesivas, papel térmico, guardanapos, entre outros.
Por esse motivo e feita a separação, para que as operações de reciclagem não sejam prejudicadas.
O processo de reciclagem inicia-se com a introdução do papel usado num tanque misturador, denominado desintegrado.
Esta etapa tem por objetivo a separação das fibras secundárias, e simultaneamente, uma limpeza inicial dos materiais contaminastes, de forma que estes possam ser removidos mais facilmente em etapas posteriores. Para determinados tipos de papéis pode ser necessária uma impregnação com reagentes químicos antes da desintegração.
A desintegração pode ser a frio ou a quente; no processo a frio, a desintegração faz-se a temperaturas entre 40ºC e 60ºC e no processo a quente a temperaturas superiores. A temperatura deve ser escolhida em função dos tipos de papel usado, reagentes químicos e o processo de branqueamento usado.
Os desintegradores podem ser de três tipos de acordo com a consistência da pasta de fibras secundárias; de alta consistência, cuja principal vantagem é que ele consome menos energia; de média consistência e de baixa consistência.
Quanto a operação de depuração, esta tem por objetivo a eliminação de contaminastes na maior proporção possível com a menor perda de fibra.
Esta operação baseia-se nas propriedades físicas dos contaminastes, na densidade dos materiais e nas suas propriedades hidrodinâmicas.
Esses processos surgem em etapas sucessivas que vão se alternando até se atingir o estado de depuração mais adequado para a produção de determinado tipo de papel.
Para determinados tipos de papéis, de impressão e escrita, como papel de revistas, folhetos, por exemplo, e efetuada uma lavagem por filtração, a fim de se remover pequenas partículas de tinta e cargas minerais.
Quanto ao processo de dispersão, este caracteriza-se por se tratar de um processo mecânico e ao mesmo tempo térmico, de forma que o papel usado e destrocado e misturado com água, a temperaturas que promovem uma melhor separação das fibras.
Nesta operação não se adicionam produtos químicos e as partículas de tinta são dispersas, mas não eliminadas. Este processo tem por objetivo soltar as partículas de tintas aderentes e facilitar, posteriormente, sua remoção, alem de aumentar a eficiência dos produtos de branqueamento.
Por se tratar de uma operação dispendiosa, este processo exige quantidades elevadas de energia.
A destintagem constitui uma fase muito importante no processo de reciclagem, principalmente quando o produto final pretendido é de alta qualidade.
Esta operação envolve a utilização de substancias químicas para extrair as partículas de tinta do papel, alem de exigir um grande volume de água.
Para a maioria dos produtos reciclados, a destintagem e suficiente para obter um grau de brancura adequado, no entanto, para produtos de alta qualidade, o grau de brancura das pastas e inferior ao desejado.
Desta forma, e feito ainda um processo de branqueamento, utilizando agentes oxidantes ou redutores.
Esta operação pode ser efetuada no fim do processo de reciclagem ou logo no inicio, no desintegrado, evitando nesta segunda hipótese, o amarelecimento da pasta provocado pela soda caustica que normalmente e adicionada no desintegrado para ajudar na desintegração dos papeis velhos.
A definição do processo de reciclagem, incluindo o tipo e a seqüência das operações, deve-se levar em conta o tipo de matéria-prima utilizada, o seu teor em contaminastes, o tipo e a qualidade do produto final pretendido. Outros fatores importantes como consumo de água e energia devem ser analisados, sendo que o mais importante é encontrar um equilíbrio entre argumentos técnicos e econômicos.